1995-96赛季结束，乔丹带芝加哥公牛拿到第四冠。72胜10负，赛季100场赢87场。乔丹包揽常规赛MVP、总决赛MVP、全明星MVP和得分王。1995年东部冠军魔术，在1996年被公牛4:0横扫。帕特·莱利远走迈阿密，想建立与尼克斯并称的王朝，被公牛击败。乔丹的老对手尼克斯依然野心勃勃。1994和1995年总冠军火箭，也在试图做点什么。
1988年劳资协议后，NBA进入真正意义上的自由球员时代。那年代合同周期极长，七八年甚至十年长约不稀奇。1984年，五年级的伯德签下7年1260万，“伯德条款”由此得名；魔术师此前签过25年2500万。乔丹1984年入行7年630万，1988年续约8年2570万；皮蓬1987年入行6年500万，1991年续约7年1800万。皮蓬工资不低，只是合同早、年限长。1995-96季72胜公牛，乔丹385万，皮蓬292万，罗德曼250万，库科奇356万，哈珀312万。隔壁尼克斯的尤因一人1872万，比这五个人加起来都多。
乔丹的3014万
乔丹合同到期时，已打十二个NBA赛季，总工资3200万。1995-96季，他包揽常规赛MVP、全明星MVP、总决赛MVP与得分王，带公牛72胜夺冠。1990年总决赛平均收视1720万；1991到1993年，2391万、2084万、2721万；退役两年，1725万和2010万；1996年复出再进总决赛，2486万。乔丹就是收视率。
纽约想挖他：年薪1200万，喜来登酒店代言1500万，合计2700万，加上“迈克尔，真的不来吗？”公牛老板雷恩斯多夫24小时内跟注，给出3014万，“我早晚会为这笔签约后悔”。此前乔丹十二个赛季合计3200万，第十三年拿3014万。
尼克斯的银弹攻势
尼克斯没得到乔丹，转向其他人。7年5600万从活塞挖来中投王阿兰·休斯顿，还截断了格兰特·希尔的副手线。活塞失去休斯顿后，希尔没能再得到同级别副手；斯塔克豪斯效率一般，希尔后来去奥兰多遇到麦蒂时，自己已经开始受伤。尼克斯还用安东尼·梅森从夏洛特黄蜂换回1991年状元拉里·约翰逊，6年2400万签下克里斯·柴尔兹，2年200万拿到篮板王巴克·威廉姆斯。阵容深度把约翰·斯塔克斯挤到第六人，他拿下了年度第六人奖。
莱利与第一个亿元合同
帕特·莱利在迈阿密开始砸钱。1996年夏天，他给阿朗佐·莫宁7年1.05亿合同，北美职业体育史上第一份亿元合同。随后：蒂姆·哈达维5年2500万，PJ布朗7年3600万，丹·马尔利3年800万。莱利还想抢朱万·霍华德，报价7年9800万，但这笔钱违反了工资帽规则，霍华德回头7年1.05亿签了奇才。
莱利后来的操作都有前因：2004年豪夺鲨鱼，2010年组起三巨头。
韦斯特和湖人：迪瓦茨换科比
魔术给奥尼尔的报价是先试探4年5400万，后又问过6年8500万。1995-96季，便士·哈达维的表现让魔术误以为没有鲨鱼也行。奥兰多媒体说，九成球迷不觉得鲨鱼配得上上亿合同。
湖人有范埃克塞尔、埃迪·琼斯和塞巴洛斯，但季后赛被奥拉朱旺的火箭下克上，缺中锋。杰里·韦斯特送走1991年西部冠军中锋迪瓦茨，腾出薪金空间和中锋位置，给奥尼尔7年1.21亿，当时史上最大合同。迪瓦茨交易换回1996年第13位选秀权——科比。
火箭、超音速与老牌球星
火箭1996年首轮淘汰湖人，次轮0比4输给超音速。1993和1996年都过不了超音速，火箭打包罗伯特·霍里和萨姆·卡塞尔，四换一从太阳得到巴克利。霍里后来在湖人和马刺夺冠，卡塞尔后来在凯尔特人夺冠。
超音速给佩顿一份7年8500万长约，又从奇才签下麦克伊尔瓦，7年3360万。麦克伊尔瓦的年薪高于总决赛场均23分10篮板的肖恩·坎普。坎普1994年签了九年长约，无法说理。1994年黑八超音速的穆托姆博，5年5500万加盟老鹰，与穆奇·布雷洛克、史蒂夫·史密斯、莱特纳组成稳定季后赛班底。
卡尔·马龙和爵士签3年1590万，斯托克顿降薪留守，签3年1500万。雷吉·米勒4年3600万留步行者，第一年1100万，此后递减。大卫·罗宾逊1995年签了九年续约，根源是他新秀合同里一条奇葩条款：薪资必须常年维持联盟前两名平均值。1996-97季乔丹3000万落地后，马刺给罗宾逊临时合同过渡，1997-98季前重签4年5300万。
1996年3月，罗宾逊说：“我不知道迈克尔为何还要复出，他已经拥有了一切，证明了一切。”他不理解乔丹的好胜。
1996-97赛季的连锁反应
乔丹拿3014万，带公牛69胜并卫冕，收获第九个得分王、第五个戒指和FMVP。火箭交易来巴克利后终于淘汰超音速，但在1997年西决输给当季常规赛MVP马龙和斯托克顿的爵士。坎普后来因为“凭啥我挣那么少”离开超音速。马龙和斯托克顿连续两年进总决赛，都输给乔丹。
尼克斯和热火在季后赛打架、停赛、被淘汰。这套班子在1999年乔丹退役后黑八进总决赛。莱利组建的热火在1997年拿下61胜东部第二，东决输给公牛。湖人开启OK时代，2000年总决赛遇到步行者。那支步行者因为米勒的递减合同，签到了足够的人手：米勒、斯密茨、马克·杰克逊、杰伦·罗斯、贝斯特、克罗希尔、戴尔·戴维斯和安东尼奥·戴维斯。但那年鲨鱼无敌。
罗宾逊因背伤缺席1996-97季开局，复出后只打6场又遭遇左脚骨折，赛季报销。马刺战绩低迷，得到1997年状元邓肯，1999年击败湖人拿到总冠军。这是后话。
1996年的遗产
1996年是公牛王朝的延续，火箭最后的搏杀，爵士两连总决赛的伏笔，1999年尼克斯阵容的起点，OK王朝的开端。乔丹前十二年3200万，第十三年3014万，超级巨星第一次把市场价值直接兑现成工资。鲨鱼7年1.2亿，第一次出现“小市场培养巨星，大市场豪夺巨星”。莱利的大资本配置，第一次出现“球队豪迈运作组建强队”。
皮蓬、坎普、罗宾逊们发现，长期合同会锁死未来。超大合同开始减少，下一年凯文·加内特的6年1.2亿依然震惊世界，但新一轮劳资协议后，长合同几成绝唱。球场表现、市场价值、工资帽、合同，1996年夏天见证乔丹的天顶、鲨鱼西游和20世纪最后四年NBA格局，也几乎是现代NBA自由市场模式的起源。